[더구루=홍성환 기자] 미국과 사우디아라비아가 원자력 기술에 협력하기로 했다. 다만 이번 협정이 사우디의 자체 핵물질 농축·재처리를 잠재적으로 허용하면서 장차 핵무기 생산의 길이 열릴 수도 있어, 중동 내 지정학적 위기가 더욱 커질 것이라는 우려가 나온다.

미국 에너지부는 22일(현지시간) "크리스 라이트 에너지부 장관과 사우디 에너지부 장관 압둘아지즈 빈 살만 왕자가 평화적 원자력 협력 협정과 이에 수반되는 양자 안전보장조치 협정에 서명했다"고 밝혔다.

이번 합의는 이른바 '123 협정'이다. 미국 정부와 기업이 외국에 민간 원자력 기술과 물질을 제공하기 위해 미 원자력법 123조에 근거해 체결하는 법적 협정이다.

에너지부는 이번 협정이 △미국의 원자력 기술 수출 확대 △미국 내 고임금 일자리 창출과 장기적 경제 성장 △미국의 에너지 및 국가 안보 태세 강화 △글로벌 비확산 기준 보강 △미국과 사우디아라비아의 전략적 파트너십 강화 등의 효과를 가져올 것으로 기대했다. 미국은 자국 원전기업인 웨스팅하우스의 AP1000 원자로를 독점 공급할 전망이다.

다만 사우디 내 우라늄 농축을 사실상 허용하기로 하면서 논란이 되고 있다. 두 나라는 원자로 건설을 추진하면서 앞으로 2년 동안 저농축 우라늄을 수입하는 대신 사우디에서 우라늄을 농축하는 것이 경제적·상업적으로 타당한지 공동 조사할 예정이다. "농축이 필요하다"는 결론이 나오면 미국 기업들이 사우디에 농축시설을 건설할 수 있다.

사우디가 자체적으로 우라늄 농축 및 재처리를 할 수 있게 되면 무기급 핵물질 생산의 길도 열리게 되는 셈이다. 실제로 사우디 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자는 과거 핵무장 의사를 시사한 바 있다.

미국 블룸버그 통신은 "이번 협정은 미국의 핵확산 방지 정책 변화를 시사하며 중동에서 핵 경쟁을 촉발할 수 있다"며 "미국은 이란과 전쟁을 벌여 막으려 했던 우라늄 농축을 사우디에 제공하고 있다"고 설명했다. 이어 "이번 합의는 미국이 사우디 안보에 더욱 깊이 관여해 영향력을 확대하려는 시도"라고 언급했다.

여러 우려에 대해 라이트 장관은 "양국 간 협정은 미국에서 직접 설계된 세계 최고의 원자력 기술과 과학자들을 바탕으로 최고 수준의 원자력 안전 및 비확산 기준을 준수하기 때문에 안심해도 된다"고 일축했다.

하지만 유대계 시민단체인 '이스라엘을 위한 민주다수당(DMFI)'은 "이번 합의는 중대한 전략적 실수"라며 "사우디에 아무런 대가도 주지 않고 양보만 하는 것"이라고 비판했다.