[더구루=오소영 기자] 미국 캘리포니아주가 리튬 추출 업체에 세금 부과를 추진하며 업계의 반발이 커지고 있다. 리튬 개발과 생산을 지연시킬 수 있다는 우려가 제기된다.

3일 업계에 따르면 캘리포니아주 의회는 지난달 29일(현지시간) 솔턴호에서 리튬을 추출하는 업체에 세금을 매기는 방안에 합의했다. 처음 연간 생산량이 2만t이면 t당 400달러를 부담해야 한다. 그다음 1만t에 600달러, 3만 이상일 경우 800달러를 내야 한다. 세금의 20%는 솔턴호 복원에 활용된다.

캘리포니아주는 리튬 채굴로 인한 환경 훼손을 최소화하고 지역 사회와 수익을 공유하고자 리튬세를 검토해왔다. 솔턴호 인근 지역은 캘리포니아주에서 가장 가난한 곳이다. 과거 방대한 농경지에 뿌려진 농약 때문에 환경이 훼손된 상태라 리튬 추출로 인한 추가 피해를 최소화하려면 복원이 필수라고 본 것이다.

현재 의회가 합의를 이루며 개빈 뉴섬 캘리포니아 주지사의 서명만을 남겨두고 있다. 뉴섬 주지사가 서명하면 내년부터 리튬세가 부과된다.

리튬 업계는 노골적으로 반발하고 있다. 미국 에너지소스 미네랄즈의 에릭 스포머 최고경영자(CEO)는 지난달 29일 영국 로이터통신과의 인터뷰에서 "잠재적 투자자, 주요 자동차 업체와 논의를 중단했다"며 "세금이 부과되기 전에 우리 산업(리튬 개발)을 질식시킬 것"이라고 밝혔다. 이어 "기꺼이 (세금을) 내고 지역사회에 기여할 의향이 있으나 합리적이어야 한다"라고 덧붙였다.

로드 코웰 미국 컨트롤드써멀리소스(Controlled Thermal Resources Ltd, 이하 CTR) CEO도 "리튬 생산 계획은 위험에 처했다"라며 "세금으로 인해 회사가 납품 기한을 놓치게 될 것"이라고 우려했다.

CTR은 솔턴호의 지열 지대를 개발해 리튬을 생산하는 헬스 키친 사업을 진행하고 있다. 2024년 중반까지 리튬 6만t을 생산한다는 목표다. 제너널모터스(GM)와 2024년까지, 스텔란티스와 2025년까지 리튬을 공급하는 계약도 체결했다.

리튬 업체들은 세금을 지지하지만 방식을 바꿔야 한다는 입장이다. 리튬 가격이 하락할 때 세금이 치명타가 될 수 있어서다. 판매액의 2% 이하를 부과하는 방법도 대안으로 거론된다.

리튬은 전기차 배터리의 양극재에 들어가는 핵심 원재료다. 전기차 시장이 성장하며 수요가 급증하고 있다. 시장조사기관 SNE리서치는 전 세계 이차전지용 리튬 수요가 올해 52만9000t에서 2025년 104만3000t, 2030년 273만9000t으로 늘어날 것으로 전망했다.