[더구루=진유진 기자] 미국 희토류 기업 'USA레어어스(USARE)'가 나스닥에 상장하며 미국 내 희토류 산업의 새 강자가 탄생했다.

USA레어어스는 지난 14일(현지시간) 'USAR'이라는 종목 코드로 나스닥 거래를 시작했다. 미국 텍사스 서부 '라운드탑(Round Top)' 광구에서 희토류를 채굴하고, 국내 공급망을 구축하는 것을 목표로 하고 있다.

라운드탑 광구에는 17가지 희토류 원소 중 15가지가 포함됐으며, 특히 디스프로슘, 테르븀, 갈륨, 베릴륨 등 중희토류가 다량 매장돼 있다. USARE는 이르면 올해 하반기 또는 내년 상반기에 채굴을 시작할 계획이다.

앞서 USA레어어스는 미국 특수목적 인수회사(SPAC) '인플렉션 포인트 애퀴지션(IPXXU)'과 북미 최대 규모의 희토류 자석 제조 시설 건설 계약을 체결했다. 자석 제조 시설은 내년부터 본격 가동될 전망이다.

USA레어어스는 친환경 이온 교환 기술을 활용해 희토류를 추출, 연간 최대 4800톤 규모 희토류 자석을 생산할 방침이다.

USA레어어스는 지난 1월 순도 99.1%의 산화디스프로슘 샘플을 생산하며 미국 내 희토류 정제 기술력을 입증했다. 같은 달 오클라호마주 스틸워터 공장에서 첫 번째 소결 영구 자석 생산에도 성공했다.

조슈아 발라드(Joshua Ballard) USA레어어스 최고경영자(CEO)는 "희토류 공급망 구축은 국가 안보와 첨단 기술 산업의 핵심 과제"라며 "이번 기업공개(IPO)는 미국 내 희토류 생산 역량을 강화하는 중요한 이정표"라고 강조했다.

발라드 CEO는 "앞으로 12~24개월 내 라운드탑 광산 개발이 본격화될 것"이라고 말했다. 이어 "우크라이나와 그린란드에 희토류가 매장돼 있더라도 개발까지는 수십 년이 걸릴 것"이라며 "미국 내 희토류 공급망 구축이 시급한 과제"라고 덧붙였다.

한편, 미국에서 운영 중인 유일한 희토류 광산은 미국 최대 희토류 생산 기업 'MP 머티리얼즈(MP Materials)'가 보유한 캘리포니아 마운틴 패스 광산으로, 프라세오디뮴-네오디뮴 산화물과 세륨, 란탄 등을 정제·생산하고 있다.