[더구루=진유진 기자] 쿠쿠홈시스가 신제품을 출시할 때마다 코웨이 제품과 디자인 유사성 논란이 반복되면서 시장 혼선을 초래할 수 있다는 우려가 커지고 있다. 업계 선도 기업의 인기 라인업과 유사한 디자인 흐름이 지속적으로 나타나자, 이를 단순한 우연이나 일회성 논란으로 보기 어렵다는 비판이 제기된다.

코웨이가 지난 2022년 6월 출시한 '아이콘 얼음정수기'는 기존 제품들과 차별화되는 각진 형상의 외관과 미니멀한 디자인으로 시장의 높은 주목을 받아왔다. 코웨이는 같은 해 3월 아이콘 얼음정수기 디자인권을 출원, 특허청(현 지식재산처) 심사를 거쳐 2023년 2월 등록을 완료하며 배타적 권리를 확보했다. 이를 바탕으로 '아이콘 시리즈' 라인업을 구성함으로써 해당 디자인을 브랜드 고유의 핵심 자산으로 확립해왔다.

그러나 쿠쿠홈시스가 지난해 '제로 100 슬림 얼음정수기'를 출시하며 유사성 논란이 불거졌다. 실제 쿠쿠홈시스의 정수기 디자인 기조는 코웨이의 아이콘 얼음정수기 출시 이후 확연한 차이를 보였다. 코웨이는 해당 제품이 아이콘 얼음정수기의 독창적인 디자인을 거의 그대로 베꼈다고 판단해 경고성 내용증명을 발송하는 등 이의를 제기했으나, 입장 차를 좁히지 못했다. 결국 코웨이는 지난해 4월 판매금지 및 손해배상청구 소송을 제기하며 강경 대응에 나섰다.

코웨이는 "아이콘 정수기 디자인은 수년간 직원들의 노력과 수고가 축적된 핵심 디자인 자산이자 코웨이 정수기를 상징하는 핵심 아이덴티티"라며 "디자인 유사 수준을 넘어 기업 고유의 브랜드 아이덴티티에 혼선을 초래할 경우, 단일 회사의 브랜드 가치 훼손에 그치는 것이 아니라, 소비자 오인과 혼돈을 유발해 건전한 시장 경쟁 체제를 악화시킬 수 있다"며 원칙적인 대응 방침을 분명히 했다.

코웨이의 이러한 우려는 소비자 인식 조사에서 수치로도 확인됐다. 한국갤럽이 지난 8월 11~22일 전국 20~69세 정수기 구매·렌탈 경험 소비자 1006명을 대상으로 온라인을 통해 실시한 정수기 디자인 유사성 인식 조사에 따르면 응답자의 95%가 두 제품의 디자인에 대해 "유사하다고 느낀다"고 답했다. 이 가운데 38%는 "디자인 차이가 거의 없어 매우 유사하게 느낀다"고 응답, 실제 소비자는 두 디자인에 대해서 매우 유사한 심미감을 느끼는 것으로 나타났다.

쿠쿠의 디자인 유사 논란은 얼음정수기에 그치지 않고 있다. 최근 쿠쿠가 출시한 '미니 100 초소형 정수기' 역시 코웨이 대표 제품인 '아이콘 정수기'와 유사하다는 지적이 제기되고 있다. 제품 외관 형태는 물론 표시부 아이콘 배치와 조작부 구성까지 유사하다는 지적이 이어지면서, 소비자 오해를 불러일으킬 수 있다는 우려가 나온다.

업계에서는 쿠쿠가 과거 지식재산권 보호를 강하게 주장해온 기업이라는 점을 들어 최근의 행보를 꼬집고 있다. 쿠쿠는 지난 2013년 쿠첸을 상대로 특허권 소송을 제기하며 자사 기술의 권리 인정을 적극적으로 주장해온 바 있다. 그럼에도 최근 쿠쿠가 유사 디자인 논란의 중심에 반복적으로 거론되면서, 타사에는 엄격한 권리 보호를 요구해온 만큼 혁신과 모방의 경계에 대한 스스로의 기준부터 명확히 해야 한다는 목소리가 나오고 있다.

한 업계 관계자는 "디자인은 단순 외형이 아니라 기술, 소비자 경험, 누적된 브랜드 철학이 집약된 결과물"이라며 "유사 디자인 논란이 반복되면 기업의 혁신 동기가 약화되고 산업 전반의 경쟁력이 떨어질 수 있다"고 지적했다.

코웨이 관계자는 "반복적인 유사 디자인 논란은 단순히 기업 간 다툼을 넘어, 산업 전반의 혁신과 공정한 경쟁 질서를 훼손할 수 있는 구조적 리스크"라며 "디자인의 가치를 훼손하는 관행이 굳어지는 것을 묵과하지 않고, 원칙에 따라 필요한 법적 조치를 포함해 강경하게 대응함으로써 코웨이 디자인이 지닌 오리지널리티와 리더십을 공고히 해나갈 계획"이라고 말했다.