[더구루=진유진 기자] 볼리비아 정부가 중국 CBC 컨소시엄과 협력해 대규모 리튬 프로젝트를 진행한다. CBC 컨소시엄은 세계 1위 배터리 제조 업체 CATL과 BRUNP & CMOC로 구성됐다. 이들은 볼리비아 리튬 공장 프로젝트에 10억 달러(약 1조3930억원)를 투자한다.

볼리비아 정부는 지난 26일(현지시간) CBC와 최소 10억 달러 규모의 직접 리튬 추출(DLE) 공장 두 곳을 건설하는 계약을 체결했다고 밝혔다.

이번 계약에 따라 볼리비아 정부는 프로젝트 지분의 51%를 보유하며, 공장은 볼리비아 남서부 우유니 소금사막에 건설될 예정이다. 우유니는 칠레, 아르헨티나와 함께 세계 최대 리튬 매장지로 꼽히는 '리튬 삼각지대'에 속한다.  

오마르 알라르콘 볼리비아리튬공사(YLB) 대표는 "연간 1만t(톤) 규모의 탄산리튬 생산 공장과 연간 2만5000t 규모의 배터리용 탄산리튬 생산 공장이 각각 세워질 예정"이라며 "이번 계약은 공장 설계, 건설, 운영, 유지보수 전반을 포함한다"고 설명했다. 그는 "CBC가 자체 기술과 자금으로 공장을 건설하며, 10억 달러는 초기 건설 비용으로 사용될 것"이라고 덧붙였다.  

볼리비아는 세계 최대 리튬 매장량을 보유하고 있음에도 불구하고 상업적 생산에서는 부진한 모습을 보여왔다. 이는 정치적 불안정성과 외국 투자자들의 신중한 태도가 원인으로 꼽힌다. 특히 내년에 예정된 대통령 선거가 향후 리튬 프로젝트에 중요한 변수로 작용할 전망이다.  

CBC 주축인 CATL은 전 세계 전기차·하이브리드차 배터리 시장에서 3분의 1 이상의 점유율을 차지하는 주요 배터리 공급업체다. CBC는 이번 프로젝트에서 기존의 대규모 증발 연못 방식보다 빠르게 리튬을 추출할 수 있는 DLE 기술을 도입할 계획이다.  

앞서 볼리비아는 지난 9월에도 러시아 우라늄원그룹(Uranium One Group)과도 9억7000만 달러(약 1조3510억원) 규모의 탄산리튬 공장 건설 계약을 체결한 바 있다. 해당 공장은 연간 1만4000t에 달하는 탄산리튬을 생산할 예정이다.

다만 의회 승인이 걸림돌로 작용할 것으로 보인다. 계약 실행에는 의회 승인이 필요한데 현재 여당의 분열로 인해 루이스 아르세 대통령은 의회 과반수를 확보하지 못한 상태다. 이에 승인 절차가 지연될 가능성이 크다. CBC와의 이번 계약도 의회 승인을 거쳐야 한다. 

아르세 대통령은 "중국과 러시아뿐만 아니라 여러 국가 기업들이 볼리비아 리튬 산업에 관심을 보이고 있다"며 "볼리비아는 어떤 기업에도 문을 열어놓고 있다"고 강조했다.