[더구루=정등용 기자] 미국이 콩고민주공화국(민주콩고), 잠비아와 코발트 협력을 추진한다. 전기차 제조 가치 사슬을 강화하는 동시에 중국의 아프리카 지역 코발트 선점을 견제하기 위한 차원으로 해석된다.

20일 관련 업계에 따르면 미국은 지난 13일과 14일 뉴욕에서 열린 코발트 회의(Cobalt Congress)에서 민주콩고, 잠비아와 3자 양해각서를 체결했다. 이번 양해각서는 전기차 배터리 제조의 필수 요소인 코발트 가치 사슬을 더욱 발전시키기 위해 3국 간 협력을 강화하는 것이 목표다.

이번 회의에 참석한 민주콩고 광업지도국 관계자는 “민주콩고는 세계 최고의 코발트 생산국으로서 전기차 가치 사슬의 지속가능한 발전에 있어 중심적인 역할을 담당하고 있다”며 “이번 협력은 민주콩고의 입지를 강화하는 동시에 지역 주민들에게 경제적 혜택을 가져다 줄 것”이라고 평가했다.

미국은 아프리카 지역 내 중국의 코발트 영향력을 약화시키기 위해 이번 3자 양해각서를 체결한 것으로 풀이된다. 특히 글로벌 광물 공급망 안에서 중국에 대한 높은 의존도를 낮추기 위한 의도도 깔려 있는 것으로 보인다.

최근에는 미국 고위 관료층 사이에서 서방 국가들이 민주콩고와 잠비아 같은 주요 금속 생산국들에 투자를 확대해 글로벌 광물 공급망을 재편해야 한다는 주장도 제기됐다.

로이터 보도에 따르면 아모스 호크스테인 미국 에너지안보 수석보좌관은 미국 로스엔젤레스에서 열린 ‘밀켄 연구소 글로벌 콘퍼런스’에 참석해 민주콩고와 잠비아 등 광물 생산국들에 서방 국가들이 투자를 확대해야 한다고 주장했다.

호크스테인 수석보좌관은 “어디에서 어떤 사업을 할지 각자 결정할 권리가 있지만 결국 그런 나라들에 투자하지 않겠다는 것은 에너지 전환을 하지 않을 것이라고 말하는 것과 같다”며 “왜냐하면 국내에서 자체 생산되는 것만 가지고는 에너지 전환을 할 수 없기 때문”이라고 지적했다.

미국 의회에서도 중국산 코발트를 견제하고 나섰다. 미국 하원 글로벌 인권 소위원회 위원장을 맡고 있는 크리스 스미스 의원은 ‘코발트 채굴법을 통한 중국의 콩고 아동 및 성인 강제 노동 착취 중단법’으로 알려진 HR 7891 법안을 발의했다.

스미스 의원은 “중국 공산당 정부는 민주콩고 코발트 공급망의 모든 단계를 완전히 장악하고 있다”며 “민주콩고에서 코발트를 추출하고 소위 ‘녹색 경제’를 발전시키는 데 사용되는 아동·강제 노동으로 이익을 얻고 있다”고 발의 배경을 설명했다.

한편, 이번 코발트 회의에서는 코발트 생산국 참가자와 14개 국가, 유럽연합이 협력하는 광물안보파트너십(MSP)의 역할에 대해서도 논의됐다. 광물안보파트너십은 코발트 같은 중요 광물에 대한 공급망에 공공 및 민간 투자를 촉진하는 것이 목표다.