[더구루=진유진 기자] 호주 리튬 생산업체 '라이온타운 리소스(Liontown Resources)'가 호주 최초로 지하 리튬 광산 생산을 시작했다.

토니 오타비아노 라이온타운 최고경영자(CEO)는 최근 "서호주 캐슬린 밸리(Cathleen Valley) 광산에서 첫 번째 지하 발파 작업을 성공적으로 마치고 약 1500톤의 광석을 추출했다"고 밝혔다.

지하 채굴은 노천 채굴보다 리튬 회수율이 높고 광석 희석이 적으며, 가공 효율도 우수하다. 라이온타운은 지하 채굴 전환으로 효율성과 경제성을 동시에 개선할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

앞서 라이온타운은 약 1.5% 리튬 산화물 등급의 개발 광석을 활용한 시험 가공을 진행했다. 이 과정에서 70% 이상의 리튬 회수율을 기록하며 생산 가능성을 확인했다.

오타비아노 CEO는 "지하 광석 시험 결과가 사전 연구 자료와 일치해 본격적인 지하 채굴 전환에 대한 자신감을 더욱 높였다"고 설명했다.

라이온타운은 앞으로 지하 쇠퇴(채굴 진입로)를 확장하고 추가 작업 구역을 확보하는 데 집중할 방침이다. 내년 말까지 지하 채굴과 기존 비축물량만으로 제철소를 안정적으로 운영하겠다는 목표다.

라이온타운은 지난 2006년 설립된 리튬 광산 개발 업체로, 세계 5대 리튬 프로젝트인 서호주 캐슬린 밸리 광산을 운영하고 있다. 초기 연간 50만 톤의 스포듀민 농축물(리튬 정광)을 생산한 후 점차 증설해 최대 70만 톤 규모로 확대할 계획이다. 현재 LG에너지솔루션과 테슬라, 포드 등에 리튬 정광을 공급하고 있다.