[더구루=김예지 기자] 혼다가 GS그룹이 '미래 먹거리'로 점찍고 투자한 미국 폐배터리 재활용 스타트업 프린스턴 누에너지(Princeton NuEnergy, 이하 PNE)와 손을 잡았다. 양사는 차세대 재활용 기술을 통해 배터리 소재의 선순환 구조를 구축하고 북미 공급망 주도권을 확보한다는 전략이다.

22일 PNE에 따르면 회사는 최근 일본 혼다(Honda Motor)와 차세대 리튬 이온 배터리 재활용 기술 협력을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다. 지난 2022년부터 이어온 기술 검증 성과를 바탕으로 폐배터리 및 제조 스크랩을 활용한 양극재 재생 사업의 상업적 확대를 본격 추진한다.

이번 협력의 핵심은 PNE의 독자적인 저온 플라즈마 보조 분리(LPAS) 기술이다. PNE는 이 공정을 통해 폐배터리에서 추출한 소재를 신규 광물 수준의 고성능 NMC(니켈·망간·코발트) 양극재로 재생산하는 데 성공했다. 혼다는 PNE의 기술력을 활용해 배터리 생산 비용을 절감하는 동시에 미국 내 현지 조달 체계를 강화할 방침이다.

차오 얀 PNE 최고경영자(CEO)는 "혼다와의 이번 MOU는 지속 가능한 고성능 소재 생산을 가속화하려는 양사의 의지를 보여주는 것"이라며 "혁신적인 폐쇄 루프(Closed-loop) 플랫폼을 통해 북미 배터리 공급망의 회복 탄력성을 높이겠다"고 밝혔다.

PNE는 GS그룹이 글로벌 배터리 리사이클링 생태계 주도권을 잡기 위해 낙점한 핵심 파트너다. 지난 2023년 GS그룹의 기업주도형 벤처캐피털(CVC)인 GS퓨처스는 PNE의 1600만 달러 규모 시리즈A 펀딩 라운드에 혼다, 쉘 등과 함께 참여하며 전략적 투자를 단행했다. GS그룹은 이를 통해 △배터리 회수(GS에너지·칼텍스) △재활용 공정(GS건설) △소재 재생(PNE 투자)으로 이어지는 폐배터리 밸류체인 구축에 속도를 내고 있다.

업계에서는 이번 혼다와 PNE의 결속이 GS그룹의 글로벌 배터리 네트워크 확장에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보고 있다. GS건설의 자회사 에너지머티리얼즈 등 그룹 내 리사이클링 인프라와 PNE의 첨단 재생 기술 간의 시너지 창출이 기대되기 때문이다.