[더구루=정예린 기자] 리튬을 유해물질로 분류하기 위한 유럽연합(EU)의 정책 도입이 무산될 가능성이 높아졌다. 미국 인플레이션 감축 법안(IRA) 통과로 유럽 전기차 산업 경쟁력이 약화될 것이라는 우려가 부담으로 작용하면서다.
15일 업계에 따르면 유럽연합 집행위원회(EC)는 최근 리튬을 유독성 물질로 지정하는 규정에 대한 최종 결정을 내년으로 미뤘다. 당초 지난주 회의에서 발표할 예정이었다.
EC의 지난 7월 유럽화학물질청(ECHA)의 제안을 받아들여 리튬을 유해물질 리스트에 포함시키는 방안을 검토하는 작업에 착수했다. ECHA는 리튬 함유 의약품 장기 복용에 관한 연구를 근거로 리튬을 인체 유해물질로 지정해야 한다고 주장했다.
미국의 IRA가 등장하면서 상황이 급변했다. 리튬 유해물질 규정이 유럽에서 입법화 될 경우 리튬 사용에 대한 안전 기준이 높아지고 여러 절차가 추가되면서 비용 증가가 불가피해진다. 유럽은 IRA라는 강력한 무기를 가진 미국에 비해 경쟁력이 떨어지게 된다. 심각한 공급난으로 인한 글로벌 원재료 가격 폭등세에 불을 붙이는 정책이라는 비판도 피할 수 없다.
실제 배터리 소재 관련 기업들은 생산시설 이전을 시사하는 생산시설 이전을 시사하는 등 유럽 당국에 으름장을 놓으며 강하게 반발하고 있다. 세계 1위 리튬 생산업체인 미국 앨버말(Albermale)은 리튬이 유해물질로 지정되면 독일 랑엘스하임에 위치한 리튬 가공공장을 폐쇄할 수 있다고 밝힌 바 있다.
내년까지 당국의 결정이 미뤄지면서 유럽에 공장을 둔 우리 배터리 관련 기업들도 한 숨 돌릴 수 있게 됐다. LG에너지솔루션은 폴란드, 삼성SDI와 SK온은 헝가리에 각각 배터리 공장이 있다. 에코프로비엠과 포스코케미칼은 유럽에 양극재 생산기지를 건설할 예정이다.
리차드 테일러 영국 그린 리튬 리파이닝(Green Lithium Refining) 이사는 "미국과 같은 다른 국가가 장벽을 허물고 배터리 금속 공급망을 전략적으로 구축하는 시기에 유럽은 반대로 기업에 장벽을 세우고 있다"며 "유럽에서 기회가 매력적이지 않다면 기업들은 유럽에 (공장을) 설립하는 방안을 고려하지 않을 것"이라고 우려했다.
