[더구루=김나윤 기자] 영국계 석유·가스 기업 넵튠 에너지가 독일 알한트 지역에서 세계 최대 규모 중 하나로 꼽히는 리튬 자원을 확인했다.
넵튠은 지난 25일(현지시간) "알한트 지역 평가 결과, 4300만톤의 리튬이 확인됐다"며 "이는 세계 최대급 프로젝트 자원량 중 하나"라고 설명했다. 이 회사는 지난달에 국제 독립 자원 평가기관 스프라울 ERCE에 리튬 확인량을 의뢰했다.
안드레아스 셰크 넵튠 에너지 최고경영자(CEO)는 "이번 평가는 알한트 지역의 지질학적 잠재력을 뒷받침한다"며 "독일과 유럽의 안정적인 리튬 공급망 구축에 크게 기여할 것"이라고 강조했다.
알한트 지역은 1969년부터 넵튠이 천연가스를 생산해온 에너지 거점이다. 넵튠은 이곳에서 기존 인프라를 활용해 염수에서 직접 리튬을 추출하는 기술(DLE)로 전환을 추진 중이다. DLE 방식은 토지를 대규모로 훼손하지 않고 염수에 포함된 리튬만 선택적으로 분리해내는 친환경 공법으로 기존 증발지 방식보다 환경 부담이 적다는 장점이 있다.
넵튠은 기술 파트너 라일락 솔루션과 협력해 지난달 두 번째 파일럿 프로젝트를 성공적으로 마쳤다. 이 과정에서 알한트 염수에서 리튬 생산에 성공했고 현재는 흡착 과정을 검증하기 위한 세 번째 파일럿이 진행 중이다.
넵툰은 가 채굴 허가를 받아 통합 추출 플랜트 시연 단계로 진입할 계획이다. 이는 본격적인 생산 이전 단계에 해당된다.
셀 웬테 넵튠 에너지 이사는 "알한트는 풍부한 지질 잠재력, 안정된 인프라, 축적된 기술력이 최적의 조건을 갖췄다"며 "천연가스 중심의 에너지 산업에서 친환경 리튬 산업으로 성공적인 전환을 이끌 수 있다"고 말했다.
