[더구루=길소연 기자] 한화에어로스페이스(이하 한화에어로)가 글로벌 무인기 전문기업 제너럴 아토믹스 에어로노티컬 시스템즈(GA-ASI)와 단거리 이착륙 무인기(GE-STOL) 공동 개발을 본격화한다. 한화에어로는 국내 단거리 이착륙 무인기 생산 인프라를 구축해 50조원에 이를 것으로 추정되는 무인기 시장에 진출, 미래 방산 먹거리를 확대한다는 전략이다.

GA-ASI는 14일(현지시간) 미 육군협회(AUSA) 연례 심포지엄에서 한화에어로와 그레이 이글®(Gray Eagle) 단거리 이착륙(GE STOL) 무인 항공기 시스템(UAS) 개발 협력 계약을 체결했다고 밝혔다. 지난 4월 공동 개발 협력을 약속한 이들은 이날 서명식을 갖고 무인기 시스템의 공동 개발과 한국 생산을 공식화했다.

양사는 이번 계약으로 무인기의 기획·설계·개발부터 체계 종합·생산·운용·판매까지 전 주기에 걸쳐 협력한다. 공동 개발하는 GE-STOL 설계를 완료하고 한국에 생산 시설을 설립할 예정이다. GE STOL의 최종 조립과 제조는 한화에어로가, GA-ASI는 최종 통합 작업을 담당한다. 한화에어로에서 엔진·랜딩기어·연료 계통을, 한화시스템이 항공전자장비·임무 장비 등을 공급할 예정이다. 무인기는 4년 전 생산된 '모하비'라는 이름의 GA-ASI 시연기를 기반으로 개발된다.

GA-ASI는 MQ-1 프레데터, MQ-9 리퍼 등 고성능 무인기 개발·운용 경험을 바탕으로 북대서양조약기구(NATO), 영국, 일본, 호주 등 주요 우방국 등에 고성능 무인기를 공급하고 있다.

양사는 2027년 초도 비행을 목표로 글로벌 사업을 추진하며, 향후 10년간 약 600대의 구매 수요와 15조 원 규모의 수출 물량을 전망하고 있다. 첫 무인기 인도는 2028년으로 예정됐다.

GA-ASI는 이번 계약을 한미 방위 협력의 새로운 국면의 시작을 알리는 것으로 보고 있다. 기존 동맹 구조를 넘어 활주로에 의존하지 않는 차세대 무인기 솔루션을 제공해 지휘관의 선택지를 극대화할 것이라는 설명이다.

데이비드 R. 알렉산더 GA-ASI 사장은 "GA-ASI와 한화는 이 프로젝트에 투자하고 한국 내 개발 및 생산 역량을 구축하는 데 전념하고 있다"며 "양사의 전문성을 활용해 그레이 이글 STOL을 전 세계 고객에게 신속하게 제공할 것"이라고 밝혔다.

한화에어로는 GA-ASI와의 개발 협력으로 무인기 체계 사업에 본격 진출한다. 오는 2040년 50조원에 이를 것으로 추정되는 글로벌 무인기 시장에 진출해 미래 먹거리를 확보하겠다는 계획이다. GA-ASI와 공동 개발로 비용 분담을 통해 위험을 줄이고 수명주기 비용을 절감하며, 국내외 UAS 솔루션의 적시 공급도 보장한다.

한화에어로는 GE-STOL 개발·생산을 위해 국내에 연구개발(R&D)과 생산 인프라를 구축할 예정이다. 관련 분야의 인력을 확보해 일자리를 창출하고 국내 부품·소재 협력 업체들도 발굴해 국내 무인기 산업 생태계를 조성할 방침이다. 

손재일 한화에어로스페이스 대표이사는 "GE STOL을 한국과 미국에서 공동 생산함으로써 일자리 창출은 물론, 한화의 관련 분야 인재 확보와 국내 UAS 산업 생태계 육성에도 기여할 것"이라며 "한화는 전투기 엔진부터 레이더, 항공전자 장비까지 아우르는 역량을 바탕으로 설계부터 생산, 유지보수까지 모든 것을 수행할 수 있는 종합 UAS 기업으로 도약할 준비가 되어 있다"고 말했다.

GE-STOL은 탑재 중량은 1.6t 수준으로 이착륙 거리가 수백 미터에 불과해 다양한 환경에서 운용 가능하다. 그레이 이글 STOL은 동급 유일의 중고도 장기 체공 UAS로, 비포장도로, 개활지, 해변, 주차장 등 준개량된 노면에서 운용돼 활주로 독립성을 제공한다. 정찰, 감시 및 표적 획득(RSTA), UAS 대응, 유인-무인 팀 구성(MUM-T)을 포함한 다중 임무 수행 능력을 제공해 운용 효율성을 높인다.