[더구루=오소영 기자] 미국 캘리포니아 대기 환경위원회(California Air Resources Board·CAPB)의 위원장인 메리 니콜라스가 차기 미 환경보호국(EPA) 국장으로 부상하고 있다. 전기차 산업 육성에 조 바이든 대통령과 뜻을 같이하고 있어 미국에 배터리 공장을 가진 LG화학과 SK이노베이션의 수혜가 예상된다.

한편, 양사의 영업비밀 침해 소송에도 변수가 될 것으로 보인다. 전기차 확산을 위해 배터리 투자가 필수적인 만큼 미국 정부가 현지에 공장을 짓고 있는 SK이노베이션의 입장을 고려하지 않을 수 없다는 분석이다.

◇메리 니콜라스, 미 환경보호국 국장 유력

12일 업계에 따르면 니콜라스 위원장은 유력한 차기 EPA 국장 후보로 거론되고 있다. 조 바이든 행정부가 들어서면서 연말 위원장에서 물러나 엔드루 휠러 국장의 자리를 이을 것이라는 관측이다.

니콜라스 위원장은 1975년 CAPB 위원에 발탁돼 2007년 위원장으로 선임됐다. 지구온난화 해결법을 마련하고 세계 최초로 친환경 트럭 판매를 의무화하는 법안을 통과시키며 기후변화 대응에 앞장섰다. 기후변화 위기를 부정해온 도널드 트럼프 전 대통령을 정면 비판하기도 했다. 그는 블룸버그를 통해 "트럼프 행정부는 미국의 환경보호법에 구멍을 냈다"고 지적했었다.

친환경 정책을 내세우는 만큼 전기차에 대한 관심도 높다. 니콜라스 위원장이 활동했던 캘리포니아주는 2035년까지 내연기관차 퇴출 방침을 발표한 바 있다. 2030년까지 미국에서 판매되는 모든 신차를 친환경차로 의무화하자는 목소리도 냈었다. 바이든 대통령 또한 전기차를 장려하고 있어 니콜라스 위원장이 EPA 국장으로 선임되면 미국 내 전기차 보급은 더욱 확대될 것으로 보인다.

◇LG-SK 美 배터티 '수혜'

미국 전기차 시장이 성장하며 국내 배터리 업체들도 미국에 주목하고 있다. 미국은 전기차 판매 비중이 약 2%로 유럽(11%)과 중국(5.4%)보다 적다. 시장이 형성되는 단계이지만 바이든 대통령의 '2050년 탄소 배출을 제로화' 공약과 맞물려 급격한 성장이 예상된다. 업계는 미국 내 전기차 판매량이 올해부터 매년 18% 이상 뛰어 2025년 100만대에 이를 것으로 예상하고 있다.

전기차 수요가 늘어나면서 배터리 시장도 커질 전망이다. 특히 LG화학과 SK이노베이션은 미국에서 배터리 생산에 나서 현지 수요에 능동적인 대응이 가능하다.

LG화학은 2012년 미시간주 홀랜드에 배터리 공장을 완공해 가동 중이다. 미국 제너럴모터스(GM)와 오하이오주 로즈타운에 공장도 짓고 있다. 2022년 완공 예정으로 배터리 생산능력은 30GWh에 달한다.

SK이노베이션은 조지아주 커머스시에 2개 공장을 건설하고 있다. 2022년과 23년 두 공장이 양산에 들어가면 SK이노베이션의 미국 배터리 생산량 21.5GWh 규모로 증가한다.

◇'내달 최종결론' ITC 소송 영향 예상

미국이 전기차 산업을 육성하면 LG화학과 SK이노베이션의 소송전에도 영향을 미칠 것으로 보인다.

양사는 미국에서 3건의 소송을 벌이고 있다. 1건은 영업비밀 침해, 2건은 특허 관련 소송이다. 이중 LG화학이 제기한 영업비밀 침해 소송은 내달 10일 최종 판결을 앞두고 있다.

미국 국제무역위원회(ITC)는 앞서 예비 결정에서 LG화학의 손을 들어줬다. 예비 결정을 뒤집은 사례가 없어 SK이노베이션이 불리하다는 추측도 있지만 바이든 행정부의 친환경 정책이 SK이노베이션에 유리할 수 있다는 분석도 제기된다.

조지아주 주정부는 SK이노베이션의 패소로 현지 투자에 제동이 걸리는 상황에 우려를 표명해왔다. 브라이언 켐프 조지아 주지사는 ITC에 보낸 서한에서 "ITC 조사 결과가 조지아주, 나아가 미국 전체에 중대한 영향을 끼칠 것"이라며 "주의 깊게 평가해달라"고 호소한 바 있다.

SK이노베이션은 조지아주의 최대 외국인 투자 기업이다. 배터리 공장 투자로 내년 말까지 1000개 이상, 향후 5년간 2600개가 넘는 일자리 창출을 약속하며 지역 경제에 막대한 영향을 미치고 있다.