[더구루=오소영 기자] 뉴칼레도니아 니켈 광산이 테슬라의 지속가능한 공급망 구현을 실험할 테스트베드로 부상했다. 전기차 시장의 성장 속에 지속가능한 원료 조달의 목소리가 커지는 가운데 뉴칼레도니아 광산이 모범 사례로 남을지 주목된다.

뉴욕타임스(NYT)는 지난달 30일(현지시간) "고로 광산은 배터리에 쓰이느 광물을 사회·환경적으로 책임감있게 채굴하려는 테슬라에게 중요한 시험대다"라고 보도했다.

NYT는 "성공하면 테슬라가 전기차 혁명의 글로벌 표준을 만드는 데 앞장서며 서구 자동차 회사들이 중국을 우회할 수 있는 길을 제공할 것"이라며 "실패하면 진정한 지속가능성 달성이 얼마나 어려운지 경고하는 스토리로 남을 수 있다"고 설명했다.

테슬라는 지난해 프로니 리소시스와 장기 공급 계약을 체결했다. 고로 광산에서 채굴한 니켈의 3분의 1을 5년간 구매하기로 했다. 이로써 테슬라의 지속가능한 공급망 방침은 고로 광산에도 적용되게 됐다. 테슬라는 지속가능성 보고서에서 니켈을 직접 구매하겠다고 선언했었다. 광산 회사·정제소와 협력해 공급망을 체계적으로 관리하고 인권 침해나 환경 오염 등의 문제를 해소하겠다는 전략이다.

NYT는 "테슬라가 정치·환경적 위기로 고통받으며 적자를 내는 광산을 변화시킬 수 있는 이상적이며 아마 유일한 세력"이라고 분석했다.

NYT에 따르면 전 세계 니켈 매장량의 4분의 1을 차지하는 뉴칼레도니아는 환경 오염과 원주민 착취 문제로 논란을 빚었었다. 뉴켈레도니아는 니켈 채굴로 1인당 탄소 배출량이 가장 많은 국가에 올랐으며 광산 개발을 위해 카탁 원주민의 토지를 착취하며 갈등이 빈번했다. 찾은 노동 파업과 정치적 불안정성으로 광산 운영은 타격을 입었고 고로 광산도 예외는 아니었다.

NYT는 "프로니가 테슬라의 도움으로 이러한 상황을 바꾸길 희망하고 있다"고 설명했다. 대내적 환경은 긍정적이다. 뉴칼레도니아는 프랑스 자치령으로 분류돼 유럽의 엄격한 환경·노동 지침을 준수해야 한다. 카낙 원주민과 새로 정착한 프랑스인, 아시아·태평양 섬 주민들을 대표하는 연합이 이끄는 자체 정부도 지역의 권리 보호에 적극적이다. 루이 마포우 뉴칼레도니아 대통령은 "제조 비용이 매우 높은 것은 사실이지만 인권과 환경, 지역민의 권리를 존중한다"고 강조했다.

다만 정치적 갈등이 변수다. 앞서 고로 광산을 소유했던 브라질 발레는 지난해 프랑스로부터의 독립을 지지하는 세력과 반대파의 갈등으로 매각에 실패해 몇 개월간 운영을 중단한 바 있다. 마포우 대통령은 "뉴칼레도니아의 니켈 역사에는 다국적군과 지역주민 간 전쟁이 존재하고 식민지 역사도 있다"며 "고로 공장을 여는 타협안을 마련하게 됐지만 여전히 취약하다"고 설명했다.

환경 파괴를 걱정하는 목소리도 있다. 2010년 가동을 시작한 니켈 처리 공장에서는 5년간 5건의 화학물질 유출 사고가 발생했다. 2014년 10만 리터의 오·폐수 유출로 물고기 수천 마리가 죽었다.

고로 광산은 독립 전쟁의 화약고이기도 하다. 2014년 사고 당시 카낙 원주민은 공장에 불을 질렀다. 공장 가동은 한 달 이상 중단됐다. 지난해 발레의 광산 매각 과정에서도 카낙 원주민은 반대를 표명하며 공장을 습격하고 불을 낸 바 있다.