[더구루=길소연 기자] 글로벌 자동차 제조사들이 로봇을 활용한 스마트 팩토리를 실현하고 있다. 휴머노이드 로봇과 무인 운반로봇, 자율이동 로봇 등 협동 로봇을 개발, 도입해 작업 효율성과 생산성을 높이고, 인건비를 감소시킨다.

23일 업계에 따르면 현대자동차·테슬라·BMW 등 글로벌 자동차 제조사들은 로봇을 중심으로 하는 스마트 팩토리로의 변화가 활발하다.

BMW는 지난 1월 미국 사우스캐롤라이나주 스파턴버그에 있는 자동차 공장에 로봇 스타트업 회사 피규어(Figure)가 개발한 휴머노이드 로봇을 도입할 예정이라고 밝혔다. 스파턴버그 공장은 미국에서 판매되는 BMW 차량의 약 60%를 생산하고 있다. 이 곳에서는 이미 인공지능(AI)이 제조 작업을 하고 있는 산업용 로봇을 감독하는 스마트 팩토리를 운영 중이다. AI 도입으로 공장의 효율성과 생산량이 크게 향상됐고 연간 100만 달러 이상의 비용을 절감했다.

테슬라는 휴머노이드 로봇 '옵티머스'를 선보였다. 테슬라의 옵티머스 로봇에는 테슬라 전기차에 적용되는 동일한 자율주행 기술이 적용돼 주변상황을 감지하고 스스로 움직이며 3차원 공간의 깊이도 인식할 수 있다. 

포드는 미시간대학에 7500만 달러를 투자해 로봇연구소를 설립하고 어질리티로보틱스(Agility Robotics)와 협력해 직립보행 로봇 디짓(Digit)을 선보였다. 디짓은 가벼운 소재로 제작됐지만 최대 18㎏까지 물건을 들고 계단을 오르내릴 수 있으며, 어떤 지형에서도 자연스럽게 걸을 수 있다. 장애물이 있는 경우 피해 갈 수 있으며, 살짝 부딪히더라도 쉽게 넘어지지 않고 균형을 유지한다. 현재 아마존 물류현장에 투입돼 작업을 진행하고 있다. 

혼다는 세계 최초의 이족보행 로봇 '아시모'를 개발한 데 이어 사람의 손처럼 작동할 수 있는 기능에 중점을 둔 휴머노이드 푸시(Push)를 선보였다. 도요타 2018년부터 소프트웨어 개발 자회사인 우븐 플래닛을 신설해 지속적으로 로봇 개발을 해오고 있다. 

국내 자동차 기업인 현대자동차는 싱가포르에 위치한 글로벌 혁신센터에서 로봇을 활용한 스마트 팩토리를 실현하고 있다. 무인 운반로봇과 자율이동 로봇뿐만 아니라 보스턴다이내믹스의 4족 보행 로봇 스팟(Spot)이 근무하며 공장에서 생산되는 차량의 검수를 시행한다.

미국의 투자 은행 골드만삭스는 휴머노이드 로봇시장이 2035년에는 1540억 달러 규모까지 성장할 것으로 전망하고 있다. 

자동차 업체를 중심으로 휴머노이드 로봇의 개발, 도입되고 있다면 제조 현장에서는 휴머노이드 로봇에 앞서 협동로봇을 우선적으로 도입하고 있는 추세다. 코봇(Cobot, Collaborate Robot)이라고도 불리는 협동로봇은 말 그대로 사람과 협력해서 일하는 로봇이다. 산업용 로봇처럼 격리돼 일하지 않고 사람과 함께 일한다. 

시장조사업체 스태티스타(Statista)에 따르면 작년 전 세계 협동로봇의 시장 규모는 12억3000만 달러였으며, 올해는 16억7200만 달러로 증가하고, 2030년에는 76억6000만 달러까지 성장할 것으로 기대된다. 

코트라 관계자는 "휴머노이드 로봇 개발과 상용화에 앞서 협동로봇이 우선적으로 도입되고 있다"며 "로봇을 제작하는 기업뿐만 아니라 로봇 제작과 관련된 액세서리 제조업과 소프트웨어 개발업체들의 추후 동반 수출 및 동반 진출에 대한 준비도 필요한 시점"이라고 말했다.