[더구루=오소영 기자] 칠레 국영 광산 기업 코델코가 유럽 금융계의 '큰 손'인 로스트차일드앤코(Rothschild&Co)와 리튬 파트너사 후보에 대한 평가에 착수했다. 내년 1분기까지 파트너사 선정을 마치고 리튬 개발을 본격 추진, 2030년 초부터 생산에 돌입한다. 전기차 배터리 수요를 노린 리튬 개발의 붐이 일고 있다. 

7일 OT 등 외신에 따르면 로스트차일드앤코는 코델코의 리튬 개발 협력사를 선정하기 위한 평가에 공식 돌입했다. 파트너사는 코델코와 '프로젝트 팔로마(Project Paloma)'로 불리는 사이트에서 리튬 개발에 나선다. 세부 사업 내용은 공개되지 않았으나 코델코가 보유한 마리쿵가 염호를 개발할 것으로 추정된다. 

코델코는 올해 초 약 3억8500만 호주달러(약 3500억원)를 쏟아 호주 리튬파워인터내셔널로부터 마리쿵가 염호 지분을 인수했다. 마리쿵가 염호는 칠레에서 두 번째로 큰 리튬 매장지로 꼽힌다. LCE(탄산리튬 환산 기준) 약 190만 톤(t)이 매장된 것으로 추정된다. 

막시모 파체코 코델코 회장은 지난 4월 로스트차일드앤코와 협력해 내년 1분기까지 파트너사를 선정하겠다고 밝혔었다. 마리쿵가 개발 사업의 지분 49%를 파트너사에 넘기겠다는 계획도 언급했다.

코델코는 염호 개발을 본격 추진해 2027년 초 플랜트 건설을 시작한다. 2030년 초 리튬 생산을 목표로 한다. 구체적으로 1단계에서 12억 달러(약 1조6400억원)를 투입해 LCE(탄산리튬 환산 기준) 연간 2만 미터톤(MT)을 생산할 계획이다. 2단계로 11억 달러(약 1조5100억원)를 쏟아 3만 MT를 확보한다. 

코델코는 2단계부터 직접리튬추출(DLE) 기술을 활용한다. DLE는 흡착제를 활용해 리튬만 선택적으로 추출하는 기술이다. 기존 방식과 달리 물을 증발시킬 필요가 없어 리튬 추출 기간이 12~18개월에서 1~2일로 줄어든다. 같은 양의 소금물로 두 배 많은 리튬을 얻을 수 있다. 코델코는 2033년께 DLE 기술을 활용할 것으로 예상하고 있다.

코델코는 칠레 SQM과도 아타카마 염호 개발에 협업하고 있다. 당초 해당 염호의 개발 권한은 SQM에 있었으나 칠레의 리튬 국유화 정책으로 지분 절반이 코델코에 넘어갔다. SQM은 2030년 12월 만료 예정이던 개발권을 2060년으로 연장하는 대신 코델코와 사업을 공동으로 수행해야 한다.

코델코가 리튬 개발에 열을 올리며 배터리 원재료 시장에서 칠레의 영향력이 커질 것으로 보인다. 미국지질조사국(USGS)에 따르면 칠레 리튬 매장량은 2020년 930만 톤(t), 생산량은 2만1500t을 기록했다. 매장량 기준 전 세계 1위이자 생산량으로는 2위다.

칠레는 풍부한 매장량을 활용해 개발에 매진하고 있다. 지난 4월에는 살라레스 알토안디노스(Salares Altoandinos) 염호 개발에 필요한 리튬 추출 기술을 확보하고자 입찰을 추진했다. LG에너지솔루션과 포스코홀딩스를 비롯해 30개 기업·기관으로부터 정보제안서(RFI)를 받았다. <본보 2024년 4월 23일 참고 [단독] LG엔솔·포스코 '세계 1위 매장국' 칠레 리튬 개발 사업 출사표>