[더구루=윤진웅 기자] 현대자동차그룹 미래 모빌리티 연구개발(R&D) 전담 조직인 '뉴 호라이즌스 스튜디오'(New Horizons Studio·이하 NHS)를 이끌어온 존 서(John Suh) 상무가 돌연 퇴사했다. SNS를 통해 동료들에게 인사말을 남겼을 뿐 향후 계획에 대해서는 언급하지 않았다. 문제는 그동안 존 서 상무가 현대차그룹 미래 모빌리티 개발 방향성을 제시하는 핵심 '조타수' 역할을 톡톡히 수행했다는 점에서 공백에 따른 여파가 예상된다.

4일 업계에 따르면 존 서 현대차그룹 NHS 상무는 지난 1일부로 퇴사했다. 현대차그룹과 인연을 맺은 지 약 13년 만이다. 존 서 상무는 개인 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 "그동안 현대차그룹이 제공한 여러 기회에 감사한 마음을 가지고 떠난다"며 "특히 현대벤처스와 크래들, NHS 팀원으로 일하며 여정을 함께한 모든 분께 감사의 말을 전하고 싶다"고 적었다. 

존 서 상무는 현대차그룹의 벤처 캐피털 이니셔티브 혁신을 주도했던 인물이다. 지난 2011년 현대벤처스 창립 이사를 시작으로 6년 뒤인 2017년 현대벤처스의 위상과 기능을 확대 개편한 현대크래들을 설립하는 데 중점적인 역할을 했다.

현대 크래들은 △인공지능(AI) △모빌리티 △자율주행 △스마트시티 △로봇 등 미래 핵심분야의 혁신을 리딩하는 역할을 담당하는 곳이다. 로봇 영역과 미래 모빌리티 융합 시너지에 주목하고 신 비즈니스 창출을 모색한다. 실리콘밸리 스타트업 발굴과 투자, 공동개발은 물론 국내 유망 스타트업 실리콘밸리 현지 진출 지원도 제공하는 등 현대차그룹이 추진하고 있는 글로벌 오픈 이노베이션 센터 네트워크 허브 기능을 톡톡히 하고 있다.

존 서 상무는 현대 벤처스와 현대 크래들에 이어 지난 2020년 NHS 설립에 기여하고 최근까지 NHS의 전반적인 업무를 이끌었다. NHS는 신개념 모빌리티 개발을 담당하는 곳이다. UMV(Ultimate Mobility Vehicle) 모델 '엘리베이트'를 비롯해 변형가능한 지능형 지상 이동 로봇 ‘타이거(Transforming Intelligent Ground Excursion Robot, TIGER)’를 선보인 바 있다. 타이거는 엘리베이트와 달리 타이거는 승객이나 운전자가 타지 않는 무인 로봇이다.

존 서 상무가 퇴사하면서 현대차그룹 미래 모빌리티 분야 개발 속도와 방향에 변화가 생길 것으로 업계는 보고 있다.

미래 모빌리티 분야는 정의선 현대차그룹 회장이 주목하는 미래 먹거리 중 하나이다. 앞서 정 회장은 지난해 현대차·기아 남양연구소에서 열린 신년회에서  “사람과 사물의 이동 목적에 부합하는 PBV(목적기반 모빌리티)를 본격적으로 시장에 선보일 것”이라며 “다가오는 위기를 두려워하며 변화를 뒤쫓기보다 한발 앞서 미래를 이끌며 위기를 기회로 만들어야 한다”고 강조한 바 있다.