[더구루=길소연 기자] 포스코가 추진한 저탄소 녹색성장을 위해 수소 공급망 구축이 필요한다는 지적이 제기됐다. 특히 강화된 환경 규제가 경쟁력을 약화시켜 오히려 규제가 약한 중국과 인도에 도움을 준다는 경고가 나왔다.

영국 일간경제신문 파이낸셜타임즈는 6일(현지시간) "포스코가 강화된 규제와 고객 요구에 직면해 철강 제조 공정을 덜 오염시키려는 노력으로 펼치고 있으나 이는 중국과 인도 경쟁업체에 비해 비용 경쟁력이 떨어질 수 있다"고 보도했다.

파이낸셜타임즈는 세계 6위의 철강 회사 포스코는 한국 최악의 오염원으로 꼽힌다고 지적했다. 포스코가 점성탄을 사용해 철광석을 녹이고 산소를 제거하는 기존의 금속 생산 공정은 탄소 집약적이기 때문이다. 

이같은 공정은 경쟁국인 중국과 인도가 환경규제 압력을 덜 받아 회사 경쟁력을 약화시킬 것이라는 주장이다. 즉, 포스코의 녹색 성장을 위해서는 철강 만드는 방식이 근본적으로 바뀌어야 한다는 지적이다.

현재 포스코는 2050년까지 석탄을 수소로 대체해 국내 규제가 강화되고 저탄소강 제품에 대한 대중의 요구가 증가하는 것을 목표로 하고 있다.

포스코는 제강 공정의 탈탄소 비용이 약 40조원(320억 달러)에 이를 것으로 추정하고 2034년부터 수소 기반 제강 기술을 8개의 용광로에 적용할 계획이다.

조주익 포스코 수소사업실장(상무)은 "유럽은 탄소국경세를 부과하고 한국은 탄소배출권을 줄이고 있다"며 "애플, 외스테드 등 고객들은 친환경 철강 공급을 요구하고 있어 환경 문제를 심각하게 받아들이고 있다"고 철강을 만드는 방식을 근본적으로 바꿔야 한다.

이어 "유럽과 일본, 한국은 녹색제철을 향해 공격적으로 움직이고 있지만 중국과 인도의 경쟁자들은 느슨한 국내 규제에 직면해 있다"며 "이는 포스코를 불리하게 만들 수 있으며 중국은 또한 재생 가능 에너지를 생산할 수 있는 좋은 조건을 가지고 있어 수소 가격과 제강 비용이 달라질 것"이라고 덧붙였다.

전문가들 역시 한국이 충분한 양의 가스를 생산할 재생 에너지 용량이 충분하지 않기 때문에 수소 공급망 구축이 포스코의 녹색 제강 전환에 결정적이라고 주장했다. 

이에 포스코는 2050년까지 약 500만t의 수소가 필요할 것으로 추정하고 가스 공급의 80%를 해외에서 조달할 계획이다. 이 회사는 수입 천연 가스에서 수소를 확보하기 위해 글로벌 석유 생산 업체와 예비 계약을 체결했다. 또 호주, 말레이시아, 중동에서 재생 가능 자원을 활용한 녹색 수소 프로젝트를 개발할 계획이다.

김경식 고철(高哲)연구소장은 "재생에너지로 녹색수소를 대량 생산하기 어려워 녹색강판 가격 경쟁력을 확보하는 것이 쉽지 않다"며 "기술 개발과 비용 절감 측면에서 탈탄소화 갈 길이 멀다"고 말했다. 

한편 포스코홀딩스는 최근 '미래기술전략회의'를 열고 '그린철강' 세션에서 탄소중립기술이 미래 철강사업의 성패를 가르는 핵심 기술임을 재차 강조하고 저탄소 조업기술, 단계적 수소환원제철 기술 개발 로드맵을 제시했다.