[더구루=길소연 기자] 우리 군이 북한의 공중위협 감시·분석을 목적으로 도입하는 '하늘의 지휘소' 공중조기경보통제기(Airborne Early Warning & Control, AEW&C) 수주전이 본격화된다. 이번 수주전은 미국 최대 항공기 제조회사 보잉과 스웨덴 방위산업체 사브, 이스라엘 국영 방산업체 IAI 등 3파전 구도가 예상된다.

26일 업계에 따르면 방위사업청은 지난 22일에 공중조기경보통제기(AEW&C) 도입 사업 입찰서를 접수했다. 방사청은 작년 11월에 수주전 참여 기업에 한해 제안요청서를 보냈다. 

방사청은 "새로운 AEW&C는 북한 미사일을 감시하고 영공을 방어하는 능력을 향상시킬 것"이라고 말했다.

방사청이 AEW&C를 추가 도입하는건 공군이 운용 중인 4대의 보잉 E-737 항공기 임무를 보완하기 위해서다. 피스아이(Peace Eye·평화 감시자)로도 불리는 조기경보통제기는 북한 지역의 공중과 해상에 떠 있는 모든 물체를 탐지할 수 있다. 아군 전투기에 작전을 지시하고 새로운 임무를 부여할 수 있는 능력도 갖췄다. 날아다니는 전투지휘사령부인 셈이다. 

공군은 사업비는 22억6100만 달러(약 2조9000억원)를 들여 2027년까지 AEW&C 4대를 추가로 도입할 계획이다. 수주전은 보잉과 사브, IAI의 3파전으로 좁혀졌다. 

보잉은 공군이 이미 보잉 737 기반의 E-737 피스아이(Peace Eye) 4대를 운용하고 있어 수주전에 유리하다. 

보잉은 "E-7A에 노스롭 그루만(Northrop Grumman)의 다기능 전자 주사 배열(MESA) 레이더 시스템을 탑재해 다중 도메인 감시, 통신 및 네트워크 전투 관리 기능을 제공한다"며 "공군이 보유한 E-737와 함께 승무원 훈련 효율성 외에도 함대 연속성과 글로벌 공통 물류 모델에 내재된 수명주기 비용을 절감해준다"고 강조했다.

사브는 국내 방위산업 전문업체 LIG넥스원과 연합전선을 구축해 수주전에 뛰어든다. 사브의 조기경보통제기 '글로벌아이'로 'K-군 맞춤형 솔루션'을 내세워 경쟁한다. 사브의 글로벌아이는 성능과 가격뿐만 아니 LIG넥스원과의 산업 협력이라는 장기적인 가치 측면에서 경쟁력을 가진다. <본보 2020년 8월 6일 참고 사브, 韓 차세대 조기경보통제기 수주전 참여…LIG넥스원 '연합전선' 구축 가능성>
 

이스라엘 IAI 산하 레이더 전문기업 엘타 시스템즈(ELTA System)는 대한항공, 미국 항공우주 기업인 L3해리스(Harris)와 손잡고 AEW&C 사업에 참여한다. <본보 2023년 12월 26일 참고 대한항공·L3해리스·엘타, 항공통제기 도입 사업 '삼각 동맹' 구축>
 

L3해리스는 방위사업청에 봄바르디어의 최신 기종인 글로벌6500(G6500)에 IAI의 최첨단 레이더를 탑재한 모델을 제안했다. L3해리스는 AEW&C 임무를 위해 이스라엘 레이더를 설치해 글로벌 6500을 개조할 계획이다. 레이더는 엘타에서 제조·설치된다. 대한항공은 엔지니어링을 제공한다.
 

한편 공군의 첫 조기경보기인 E-737 AEW&C는 한국항공우주산업(KAI)이 성능개량한다. KAI는 E-737에 성능이 향상된 피아식별장비(IFF)와 전술데이터링크(Link-16) 등을 장착하는 개량 사업에 항공기 개조, 기능점검, 비행시험 지원 등에 참여한다.