[더구루=정예린 기자] 포스코퓨처엠이 연산 4만5000톤(t) 규모의 전구체 공장을 준공하며 핵심 원료 내재화에 나섰다. 공급망 경쟁력을 기반으로 글로벌 톱티어 이차전지소재사로의 도약을 가속화한다는 방침이다.
포스코퓨처엠은 10일 전남 광양시 율촌산업단지에서 전구체 공장 준공식을 열었다. 행사에는 포스코퓨처엠 엄기천 사장, 포스코홀딩스 천성래 사업시너지본부장, 정인화 광양시장, 최대원 광양시의회 의장, 구충곤 광양만권경제자유구역청장 등 관계자 70여명이 참석했다.
엄 사장은 기념사를 통해 "포스코그룹 차원의 니켈 공급망을 구축한 것에 이어 이번 전구체 공장 준공으로 '원료-반제품-양극재'에 이르는 자급체제를 완성했다"며 "글로벌 공급망 정책 변동 속에서 광양 전구체 공장은 국내 배터리 산업 경쟁력 강화와 성장에 기여할 것"이라고 말했다.
전구체 공장은 기존 광양 양극재 공장 부지 내 총 2만2400㎡(약 6800평) 크기로 조성됐다. 연간 생산량은 4만5000t 규모로, 이는 전기차 50만대분의 배터리를 만들 수 있는 양이다. 여기서 생산되는 전구체는 전량 LG에너지솔루션과 제너럴모터스(GM) 간 전기차 배터리 합작사 '얼티엄셀즈'향 양극재 제조에 사용될 예정이다.
신공장 준공으로 포스코퓨처엠은 양극재 생산의 핵심 중간재인 전구체를 직접 제조할 수 있게 됐다. 대량 생산 체제를 내재화하면서 품질 관리를 더욱 철저히 할 수 있고, 글로벌 공급망 재편 속에서 자립 기반도 강화하게 됐다.
포스코퓨처엠은 전구체의 주원료인 니켈을 그룹 차원에서 안정적으로 공급받는다. 비중국산 니켈을 가공한 원료를 바탕으로 포스코가 고순도 황산니켈로 만들어 포스코퓨처엠 전구체 공장에 납품하는 구조다. 또 포스코HY클린메탈이 재활용을 통해 회수한 황산니켈을 포스코퓨처엠에 공급한다. 그룹 내 자원 순환 체계를 구축함으로써 공급망 리스크를 줄이고, 미국 인플레이션감축법(IRA) 대응에도 유리한 고지를 점하게 됐다.
시장조사업체 SNE리서치에 따르면 올 3월 기준 국내 전구체의 중국 수입 의존도는 90%를 웃돈다. 그러나 중국산 전구체를 사용하면 ‘외국우려기업(FEOC)’ 요건에 저촉돼 미국 세액공제 혜택을 받을 수 없다. 최근 미국 하원이 IRA 세액공제 축소 법안을 추진하면서 정책 환경은 유동적이지만, 중국산 소재에 대한 규제는 강화되는 추세다. 이에 따라 전구체의 내재화는 향후 수출 경쟁력 확보에 핵심 변수로 작용할 전망이다.
한편 포스코퓨처엠은 광양에서 투자 확대를 통한 지역 일자리 창출에도 적극 나서고 있다. 포스코퓨처엠 광양 양극재 공장 및 전구체 공장을 운영하며 연간 700여명의 직원들이 근무중이다. 또한 인근 부지에 연산 5만2500t 규모의 하이니켈 NCA 단결정 양극재 전용 공장도 건설 중으로 지역 건설업계 고용창출에 기여하고 있으며, 준공후 공장 가동 인력을 위한 추가 채용도 진행할 예정이다.
