[더구루=길소연 기자] 말레이시아가 인도가 지연되고 있는 쿠웨이트 중고기 대신 한국항공우주산업(KAI)의 경공격기 FA-50 추가 도입을 검토하면서 2차 수출에 탄력이 붙을 전망이다. 다툭 세리 모하메드 칼레드 노르딘(Datuk Seri Mohamed Khaled Nordin) 말레이시아 국방장관이 직접 쿠웨이트 F/A-18 레거시 호넷 전투기 구매 대신 신규 전투기 도입 가능성을 언급해 FA-50 추가 수출에 청신호가 켜졌다.

9일 튀르키예 공영 방송 TRT 글로벌(Global)에 따르면 말레이시아는 쿠웨이트 중고기 F/A-18 인도가 지연되자 전력 공백 해소를 위해 FA-50 추가 도입을 검토한다.

모하메드 칼레드 노르딘 장관은 "쿠웨이트가 미국 측으로부터 또 다시 전투기 인도 지연이 있을 것이라는 통보를 받았다"며 "쿠웨이트는 신형 전투기를 인수한 후에야 F/A-18 전투기를 우리에게 인도할 수 있다"고 말했다.

이어 그는 "쿠웨이트는 자국의 국가 안보를 확보하고 영공을 방어해야 하기 때문에 대체 전투기를 확보하기 전까지는 중고 전투기를 우리에게 인도할 수 없다"고 덧붙였다.

그러면서 말레이시아 안보를 고려해 공식 인도 일정이 없는 상태에서 계속 기다릴 수 없고, 대신 비용과 인도 시기를 기준으로 다른 구매 옵션을 검토해야 한다고 주장했다.

칼레드 장관은 "쿠웨이트 중고기 인도 시점이 2028년이나 2029년쯤이라면, 그땐 비용과 편익이 모두 사라지기 때문에 도입 가치가 없을 수도 있다"며 "KAI에서 FA-50M 경전투기 18기를 인수할 예정이지만, (18기로는) 충분하지 않아 추가로 다목적 전투기를 확보해야 한다"고 말했다.

말레이시아는 쿠웨이트 공군이 사용하던 F/A-18 레거시 호넷을 들여와 노후 전력을 교체하려 했다. 하지만 쿠웨이트의 미국산 신형전투기 인도가 늦어지면서 중고기 판매도 지연됐다.

쿠웨이트는 운용 중인 F/A-18C·D 28대를 말레이시아에 팔고 유로파이터 타이푼과 F/A-18E·F로 대체할 계획이었다. 유럽산 유로파이터 타이푼은 코로나19로, F/A-18E·F는 미군에 우선 공급되며 쿠웨이트는 후순위로 밀려났다. <본보 2025년 8월 29일 참고 말레이시아, 쿠웨이트 F/A-18 전투기 구매 계획 철회…FA-50 추가수출 청신호>

쿠웨이트가 대체 전력을 확보하지 못하면서 중고기의 판매도 지연된다. 쿠웨이트는 2032~2035년에 전투기를 퇴역시킬 계획이다. 퇴역 시점을 감안하면 말레이시아가 F/A-18기를 운용할 기간은 약 8년에 불구하다. 노후 전투기 구입 대신 차세대 전투기 도입에 예산을 투입해야 한다는 지적이 나오는 이유다.

말레이시아가 차세대 전투기 도입을 검토하면서 FA-50의 2차 수출에 대감이 높아진다. 특히 말레이시아 공군이 운용 기종을 줄이고 있어 FA-50이 유리한 상황으로 알려졌다. 

말레이시아는 지난 2023년 2월 1차 사업으로 KAI로부터 FA-50 18기를 구매하는 9억2000만달러(약 1조3000억원) 규모의 계약을 체결한 바 있다. KAI는 지난해부터 말레이시아에 납품할 FA-50 양산에 본격 돌입했고, 2026년부터 순차적으로 납품할 계획이다. 내년부터 본격적으로 시작되는 2차 사업은 1차와 동일한 18기 규모로 진행될 예정이다.

말레이시아 주력 전투기의 대체기로 초음속 전투기 'KF-21'도 거론되고 있다. KF-21은 뛰어난 성능과 합리적인 가격을 바탕으로 유력한 후보로 떠올랐다.

말레이시아 왕립공군(RMAF) 참모총장을 비롯한 말레이시아 군 고위 관계자들은 지난 2월 KAI를 찾아 FA-50를 직접 시승하고, KF-21 보라매 시제기도 관심 있게 보고 간 것으로 전해졌다.

KAI는 말레이시아에 KF-21도 홍보해왔다. 지난 5월 말레이시아 랑카위에서 열린 '랑카위 국제 해양·항공전시회(LIMA) 2025'에 참가해 KF-21 모형을 전시했었다.