[더구루=정예린 기자] LG그룹이 비만 치료제를 개발하는 미국 바이오벤처 '아드바크 테라퓨틱스(Aardvark Therapeutics, 이하 아드바크)'에 베팅했다. 구광모 LG그룹 회장이 미래 먹거리로 낙점한 'ABC(인공지능·바이오·클린테크)' 분야 투자를 집중하며 새로이 '잭팟'을 터뜨릴 수 있을지 주목된다. 

아드바크는 9일(현지시간) 8500만 달러 이상 규모 시리즈C 펀딩라운드를 마감했다고 발표했다. 중국계 미국 벤처캐피탈(VC) '드쳉 캐피탈(Decheng Capital)'이 주도하고 LG그룹의 기업주도형 벤처캐피탈 'LG테크놀로지벤처스' 등 다양한 신규·기존 투자자들이 참여했다. 

아드바크는 조달한 자금을 현재 개발 중인 비만 치료제 신약 'ARD-101' 연구개발(R&D)에 투입할 계획이다. 당국 규제 승인을 받기 위해 필요한 ARD-101에 대한 임상 시험을 완료하는 것이 최우선 목표다. ARD-101이 기존 비만 치료에 주로 활용돼 왔던 '글루카곤 유사 펩타이드-1(Glucagon like peptide-1, GLP-1)' 치료법을 보완할 수 있다는 점을 입증하고 다른 파이프라인 프로그램을 발굴하는 데도 투자금을 사용한다. 

2017년 설립된 아드바크는 캘리포니아주 샌디에이고에 본사를 두고 있다. 대사 질환, 염증 , 기타 적응증 치료를 위해 선천적 항상성 경로를 활성화하는 새로운 소분자 치료제를 개발한다. 성장 가능성을 인정받아 앞서 진행한 시리즈A·B 펀딩 라운드에서 각각 1500만 달러, 2900만 달러 투자를 확보했다. 

아드바크가 가장 주력하고 있는 것은 비만 치료를 위한 신약 ARD-101이다. 비만 환자 뿐만 아니라 발달지연과 섭식장애를 특징으로 하는 유전질환 '프라더-윌리 증후군' 환자 치료를 목표로 하고 있다. 

ARD-101은 노보노디스크가 개발한 비만치료제인 '위고비' 등 최근 주목을 받고 있는 비만치료제들이 기반을 둔 GLP-1 작용제와는 다르다. 입맛을 억제하는 호르몬을 유발하는 수용체(TAS2R)를 표적으로 한다. 쓴맛이 나는 화합물을 미각 수용체에 작용, 음식의 맛을 떨어지게 한다는 기전이다.

미국 식품의약국(FDA)은 지금까지의 임상 결과를 바탕으로 ARD-101을 희귀소아질환의약품과 희귀의약품으로 지정했다. 아드바크는 현재 임상 2상을 진행 중이다. 전임상 연구에서 활성 물질인 데나토늄이 장의 쓴맛 수용체를 활성화해 GLP-1과 잠재적으로 다른 내분비 호르몬의 분비를 유도한다는 사실을 확인했다. 임상 2상에는 비만 환자 20명과 프라더-윌리 증후군 환자 12명이 참여하고 있다. 

LG테크놀로지벤처스는 인공지능과 바이오, 클린테크 분야의 유망 기업 발굴에 전력을 쏟고 있다. 앞서 미국 원격의료 플랫폼 '암웰'과 세포치료제 개발 회사 '아셀렉스'의 펀딩 라운드에 참여한 바 있다. 양사가 각각 뉴욕증권거래소와 나스닥에 상장하며 투자금을 회수, 성공적인 투자로 인정받고 있다. 암웰은 LG전자 북미이노베이션센터(LG NOVA)와 비대면 진료 솔루션 공급 사업에 손을 잡는 등 협력 관계도 구축했다.